(一)银杏的起源
银杏是一个古老的树种，有植物界“活化石”之称。银杏类植物约出现在2.3亿年前的石炭纪。在距今2亿年的中生代侏罗纪，银杏类植物达到鼎盛时期，并和其他类裸子植物组成浩瀚的森林。
从中生代白垩纪至新生代第三纪早期，北半球许多地区发生山脉隆起和海底上升为陆地的地质运动，气候也发生变化，银杏类大多数属种相继消失，只剩下银杏属和似银杏属。
到了第三纪末期及第四纪初期，北半球产生了巨大的冰川，
因之地球上的植被也发生了根本性的变化，银杏类植物在欧洲和北美洲的广大地区全部灭绝，在亚洲大陆也濒于绝种。
我国冰川不像欧洲那样连成大片和覆盖整个地面，日本和朝鲜也是如此，当时我国华北地区所受到的侵蚀作用比较轻缓，而华东和华中一带最多只有局部地区受到寒冷气候的影响，因此这一古老的珍贵植物才幸免于难而遗存下来，成为东亚的“活化石”。现在世界上只有浙江省西天目山和四川、湖北交界处的神农架自然保护区，以及河南、安徽交界处的大别山一带狭小的深山谷地，还残存着为数不多的呈野生或半野生状态的银杏。
(二)银杏的进化
银杏树集真、善、美、良于一身，千百年来素为国人喜爱，
在民间常被尊为神树，敬若圣明。早在四千年前我们的祖先开始了野生银杏的引种驯化，商周时期，银杏在长江流域已广有种植，到汉末三国时，银杏已广植于江南一带，黄河流域以北也有零星分布，至唐朝，逐渐扩及中原，宋朝以后黄河流域有了较大的发展。直到现在，在我国名山大川、古刹寺庵中还留存许多苍翠参天、拔盖群雄的古银杏，如贵州省福泉市黄丝乡乐邦村李家湾、湖南省洞口县、山东省莒县定林寺等多处，都有几千年生的古银杏树。其他国家种植的银杏皆由中国传人。银杏成为中国的名片，植物界的“大熊猫”。
银杏传承着中国历史和文化。银杏的记载最早见于西汉文学家司马相如的《上林赋》，有“沙棠栎储，华枫枰栌”之句，东晋训诂学家郭璞为“枰”注释称：“枰，平仲木也。”唐朝学者李善也引用郭璞的注释肯定“枰”是“平仲木”，并明确注解：
“平仲之木，实白如银。”自晋朝至唐朝，称银杏为“平仲”，唐朝初年诗人沈俭期诗中有“芳草平仲绿，清夜子规啼”
之句。唐朝以后也有称银杏为“鸭脚”的，概因银杏的叶子似鸭掌，因名鸭脚。宋朝初年，臣民用平仲进贡皇帝，宋帝食后大加赞赏，因其形似杏，种壳白如银，遂赐名“银杏”。从此平仲改称为“银杏”o“白果”一名始见于元代李杲(
1180~1251)
《食物本草》。当时银杏药用盛行，更因银杏结实落地，果肉烂没，只留种仁，色白如银而得名。种仁食药两用，被明朝李时珍收入《本草纲目》，白果之名大盛。银杏实生树始种迟而寿命长，人们常说银杏是“三十年而生，三百年而兴”“公植树而孙得食”;又说中华民族祖先轩辕氏复姓公孙，银杏的寿命可与中国有文字记载的历史相比，因而称为“公孙树”。此外，在许多古籍和史志中还有灵眼、鸭掌树、史前树、佛指甲、佛手柑、飞蛾树、风果、仁杏、玉果等美名。
银杏在我国栽培技术和开发利用源远流长。早在初唐孟诜编撰的《食疗本草》一书中已有银杏的食用价值和医疗作用的记述。到了宋朝，记载栽培和食用银杏的农书、医书已很普遍。
如南宋吴怿的《种艺必用》、陈景沂的《全芳备祖》、陈元靓的《博闻录》等。元朝由司农编撰的《农桑辑要》一书中，对银杏的栽植时间、栽植方法阐述得十分详尽，“春分前后移栽，先掘深坑，下水成稀泥，然后下栽子连土封，用草或麻绳缚之，则不致破碎土封。”在鲁明善撰写的《农桑衣食撮要》一书中也告诫人们“于肥地用灰种之，候长成小树，连土用草包，或麻绳缚之，则易活。”明朝李时珍在《本草纲目》一书中详细地描述了银杏的形态：“树高二三丈，叶薄纵理，俨如鸭掌形，有缺刻，
面绿背淡。”接着又阐述道：“须雌雄同种，其树相望，及结实。”这充分说明当时人们已深知银杏的雌雄异株的特性和授粉的必要性。
此期我国劳动人民对木材的利用价值已有深广的了解。南宋岳飞为江苏泰兴“延佑观”题字用的匾额，以及北宋金銮殿中皇帝的座椅都是用银杏木做成的。到了元朝，大臣们朝见皇帝时手执的笏也是选用精良的银杏木做成的，寓意朝政永世不衰。位于河南开封大相国寺的银杏木雕千手千眼佛雕像，雕造于清朝乾隆年间，木雕像高达7米，工艺之精，造型之美，举世无双，极为珍贵。
自宋朝以来我国劳动人民深知银杏种仁品味甘美，营养丰富，医食俱佳，为上乘干果。宋时由于把银杏作为贡品敬献皇帝，皇帝品尝后大加赞扬，从此银杏身价倍增。此时许多文人墨客写下了许多赞颂银杏的光辉诗篇。据统计，自宋朝以来，赞颂银杏的故事、传说、散文及诗词共计100余篇。文学家欧阳修赞美银杏“鸭脚生江南，名实本相浮。绛囊因人贡，银杏贵中州……”;在得到诗人梅晓臣送予的白果后写道：“鹅毛赠千里，所重以其人;鸭脚虽百个，得之诚可珍……”。因当时受到士大夫推崇，一时间举国上下推银杏为至高圣品，广泛用于烹饪，多与猪、羊、牛及禽、蛋类相配，制成美味佳肴。被誉为齐鲁珍馔的孔府菜中，有色、香、味俱佳的“诗礼银杏”，令人望而生津，食而不厌。元朝吴瑞撰写的《日用本草》，是我国最早将银杏列为中药的典籍，书中记述“银杏性味甘平，苦涩有毒，主要功能是敛肺气、定喘咳、止白浊、缩小便。”
从清初陈扶摇撰写的《花镜》，一直到清末吴其浚撰写的《植物名实图考》，都地汇集了前人栽植银杏的经验和银杏的经济价值，尤其对银杏的栽培技术讲述得更加详尽。18世纪后，我国林学家陈嵘、郑万钧、郝景盛等，对银杏的栽植、管理、采集、利用等作了更加完善的研究。
